Os homens de Cabral avistaram o corcunda de Monte Pascoal, na costa e navegaram para o norte por três dias para encontrar terra firme, perto do que é hoje Porto Seguro. Uma equipe de reconhecimento desembarcou em 21 de abril, e o desembarque principal foi feito no dia seguinte, quando Cabral formalmente chamou de Ilha de Vera Cruz por Portugal, erigiu uma cruz e realizou um serviço cristão para marcar a ocasião. (O território caiu para Portugal de qualquer forma, nos termos do Tratado de Tordesilhas de 1494.)
A população indígena local, que ainda viviam na Idade da Pedra como caçadores-coletores e pescadores, saíram para ver seus visitantes brancos. O que eles pensavam deles não está no registro, mas o escriba oficial da expedição, Pero Vaz da Caminha, fez um relato de reações portuguesas em uma carta a D. Manuel, que tem sido chamada de certidão de nascimento do Brasil. Ele retratou uma terra de fertilidade crescente e povoada por selvagens nus.
Os guerreiros masculinos pintavam seus corpos vividamente na cor vermelha e preto. As mulheres eram atraentes e uma tinha colorido suas nádegas e coxas de preto, deixando o resto do seu corpo sem adornos. “Outra”, escreveu ele, “tinha os dois joelhos e panturrilhas pintados, mas suas partes íntimas eram expostas com tanta inocência que não havia nenhuma vergonha lá.”
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